Энциклопедия в том виде, в каком мы её знаем сейчас, появилась в XVIII веке. Образцом для неё послужил словарь. Словарь содержит только слова и их определения, давая читателю минимум информации и нередко не позволяя ему понять значение и применимость термина или как данный термин относится к более широкому кругу знаний. Чтобы устранить эти недостатки, энциклопедия глубже проникает в каждый освещаемый ею предмет и содержит обзор накопленного о нём знания. Энциклопедия часто содержит много географических карт и иллюстраций, а также библиографию и статистику.
Энциклопедия (новолат. encyclopaedia (не ранее XVI века) от др. гр. ἐγκύκλιος παιδεία — «обучение в полном круге», κύκλος — круг и παιδεία — обучение/ пайдейя).
Редко используется — Циклопе́дия (новолат. cyclopaedia др. гр. κύκλιος παιδεία — «круговое обучение») — приведённое в систему обозрение всех отраслей человеческого знания или круг дисциплин, в совокупности составляющих отдельную отрасль знания.
Энциклопедией называют также научное справочное пособие, содержащее обозрение наук или дисциплин (преимущественно в форме словаря). В широком понимании — сборник научных сведений и справок на различные темы, предназначенный для широкого круга читателей.
На самом деле, цель энциклопедии — собрать знания, рассеянные по свету, привести их в систему, понятную для людей ныне живущих, и передать тем, кто придёт после нас, с тем, чтобы труд предшествующих веков не стал бесполезным для веков последующих, и чтобы наши потомки, обогащённые знаниями, стали добрее и счастливее, и чтобы мы не канули в вечность, не сумев послужить грядущим поколениям. Дени Дидро.
Энциклопедии делятся на универсальные (напр., «Большая советская энциклопедия», «Британника», «Википедия»), отраслевые («Математическая энциклопедия», «Техническая энциклопедия), региональные, проблемные, персональные.
Универсальная энциклопедия охватывает весь круг знаний о мире и человеке.
В зависимости от подготовки читателя, которому энциклопедия адресована, она не только может содержать информацию о некой определённой области знания, например, о медицине, философии, военном или юриспруденции, но и излагать материал более или менее специальным языком.
Хотя термин «энциклопедия» вошёл в обиход только в XVI веке, энциклопедические труды известны с древних времён.
В период Средневековья на западе Европы сложилось несколько видов энциклопедических трудов: зерцала (лат. speculum), компендиумы (compedium), суммы (summae), которые служили учебными пособиями для студентов «низших» общеобразовательных факультетов университетов.
До XIII века все подобные издания выходили на латыни, однако постепенно появляются и глоссарии — словари малоупотребительных слов и выражений.
Большой толчок энциклопедическая культура получила в эпоху Ренессанса в XIV - XVI веках, в том числе благодаря изобретению книгопечатания Иоганом Гутенбергом появляется термин «энциклопедия» (а также «циклопедия») в его современном значении.
Энциклопедии были популярны в христианском мире в период раннего Средневековья: на западе примером могут служить творения Исидора Севильского, на востоке — византийский словарь «Суда».
Католический святой Исидор Севильский (Saint Isidore of Seville, ок. 560—4 апреля 636), епископ Севильский, получил известность не только благодаря своему благочестию, но и благодаря любви к наукам. Он является автором одной из первых книг по этимологии, первым представил работы Аристотеля в Испании, был реформатором и человеком широких взглядов.
Святой Исидор считается покровителем учеников и студентов, а в 2003 году папа Иоанн Павел II официально назвал святого Исидора покровителем пользователей компьютеров и Интернета.
Свободные энциклопедии.
С развитием интернет-технологии стало возможным и появление Википедии — энциклопедии, составляемой и редактируемой всеми желающими.
Английская версия насчитывает, более 3,159 млн. статей (14 января 2010 года)
Однако, на современном этапе Википедию нельзя в полной мере считать «приведённым в систему обозрением отраслей человеческого знания» — приведение в систему накопленного материала является одной из постоянных целей Википедии.
